Livre cherche et trouve : à quel âge, et qu'y apprend-on ?

Un enfant de deux ans qui décroche après trois pages d’histoire peut passer dix minutes sur une seule page d’un livre cherche et trouve. D’où deux questions de parents : à partir de quel âge cela fonctionne-t-il, et mon enfant apprend-il quelque chose ou est-il juste occupé ? La recherche sur les tout-petits répond plus nettement qu’on ne le croirait, et montre aussi quand ces livres ne conviennent pas.

Ce qu’un tout-petit sait déjà trouver

En 2002, Peter Gerhardstein et Carolyn Rovee-Collier ont testé des enfants de 12 à 36 mois sur un écran tactile : trouver une cible parmi des distracteurs toujours plus nombreux. Leur étude parue dans le Journal of Experimental Child Psychology livre deux résultats que reconnaîtra tout parent habitué aux albums foisonnants.

Une cible qui diffère par un seul trait, la seule rouge par exemple, était trouvée aussi vite dans une grande foule que dans une petite. Une cible définie par une combinaison, la rouge de telle forme, prenait plus de temps à chaque distracteur ajouté. Et dans tous les cas, les enfants allaient plus vite avec l’âge.

Sur la page, cela donne :

• Vers un à deux ans : montrer du doigt et nommer. « Il est où, le chien ? » marche avec quelques grands éléments sur la page.
• Vers deux à trois ans : trouver ce qui ressort par un seul trait. La veste jaune, le ballon rouge.
• Dès trois ans environ : trouver d’après une description. « Le garçon au chapeau bleu qui tient un chien » est une recherche par combinaison, celle qui reste difficile avant trois ans.
• Vers cinq ans : détails minuscules, courses contre un frère ou une sœur, pages où la cible est camouflée exprès.

La réponse honnête sur l’âge ne tient donc pas en un chiffre : tout dépend de ce que la page demande.

Ce qui se dit autour de la page

Chercher n’est que la moitié de l’affaire. L’autre, c’est ce que dit l’adulte, et les livres sans texte changent la donne.

Leydi Chaparro-Moreno et ses collègues ont enregistré treize enseignants de maternelle lisant à des groupes d’enfants d’environ quatre ans, tantôt un album sans texte, tantôt un album comparable avec texte. Avec le premier, les enfants ont produit plus de mots, plus de mots différents et plus d’énoncés, et les enseignants ont davantage soutenu leur réflexion (Early Childhood Research Quarterly, 2017). Sans texte à lire, l’adulte questionne et l’enfant raconte.

Une réserve s’impose. Cette étude portait sur une histoire sans texte lue en classe, pas sur un livre cherche et trouve feuilleté sur un canapé. Nous ne connaissons aucune étude qui ait comparé directement ces livres aux albums d’histoires à la maison, et quiconque leur attribue un gain de vocabulaire mesuré va plus vite que les preuves.

Il existe en revanche une description minutieuse de la lecture de ces livres. La chercheuse en littérature Cornelia Rémi y voit une lecture qui tient du jeu : pas d’ordre imposé, l’enfant décide où regarder, et la même page se lit autrement à chaque fois. C’est rare : presque partout ailleurs, l’adulte donne le rythme.

Quand un livre cherche et trouve ne convient pas

• Comme dernier livre avant de dormir. Chercher réveille. Une histoire avec un rythme et une fin fait l’inverse : préférez alors une histoire du soir à son prénom.
• Avant deux ans environ. La plupart des scènes sont trop chargées. Un livre cartonné avec cinq grands objets par page fait le même travail, sans la frustration.
• Pour un enfant qui se fâche de ne pas trouver. Cherchez à tour de rôle, donnez un indice de zone (« près de l’eau »), ne chronométrez jamais.
• Quand votre enfant veut une histoire. Certains veulent connaître la suite. Un livre sans intrigue ne la leur donnera pas.

Des alternatives tout aussi bonnes

Rien de tout cela n’exige un livre personnalisé. Les livres des saisons de Rotraut Susanne Berner, comme « Le livre de l’hiver », sont formidables dès deux ans, avec des personnages qui reviennent à chaque page. « Où est Charlie ? » de Martin Handford est le classique dès cinq ans, et il est vraiment difficile. La médiathèque les a tous.

La version gratuite : photographiez un salon en désordre et demandez à votre enfant d’y trouver la chaussette rouge.

La place d’un livre avec votre enfant

Il y a une cible qu’un enfant connaît mieux que toute autre : son propre visage. Dans le test du miroir, un classique dû à la psychologue Beulah Amsterdam (1972), la plupart des enfants se reconnaissent entre 18 et 24 mois. Dès lors, « se trouver soi-même » revient à chercher un seul trait, très familier. Nous y revenons dans notre article sur l’importance de se reconnaître dans ses livres.

C’est l’idée de notre livre cherche et trouve où votre enfant se cache dans chaque scène. Sa conception nous a appris des choses inattendues, qui en disent long sur ces livres.

Coller une photo dans la scène a échoué d’emblée. L’enfant sautait aux yeux, peint au milieu de personnages dessinés : plus rien à chercher. Désormais, nous dessinons l’enfant une fois dans le style du livre, puis nous cachons ce dessin.

La taille comptait plus que le style. Dessiné plus grand que la foule, l’enfant recevait du modèle d’image plus de détails, et c’est justement ce que l’œil repère en premier. Le ramener à l’échelle de ses voisins a réglé le problème.

Enfin, le modèle oubliait parfois l’enfant, ou le dessinait deux fois. Une énigme sans solution, c’est l’erreur que seul votre enfant découvrirait, au bout d’un quart d’heure. Nous comptons désormais l’enfant sur chaque page avant qu’elle n’entre dans un livre.

Le nôtre convient de deux à huit ans environ. Avant deux ans, préférez un livre cartonné. À neuf ans, Charlie est plus difficile, et meilleur.

Un livre cherche et trouve n’est pas un livre au rabais faute d’histoire. C’est le seul où l’enfant mène et l’adulte suit : il mérite sa place sur l’étagère, à côté des histoires.

👉 Voir comment fonctionne un livre cherche et trouve avec votre enfant